武蔵先生の面白い生き物紹介｜ニホンイシガメ ― 日本にしかいないカメは、冬にどこで何をしているのか

こんにちは、武蔵です。

 

11月も半ばになると、川辺の空気ははっきり冷たくなります。夏のあいだ水辺で見かけたカメたちは、これから先、姿を見せなくなります。では、あのカメたちは冬のあいだ、どこで何をしているのでしょうか。

 

今日の主役は、日本の川や池に暮らすニホンイシガメです。名前のとおり日本のカメで、しかも世界中で日本列島にしかいない固有種です。昨夜紹介した東南アジアのマレーハコガメが「腹甲を閉じて箱になるカメ」だったのに対して、今日のカメは「寒さに強く、冬は水の底でじっと春を待つカメ」です。同じカメでも、守り方はまるで違います。

 

 

ニホンイシガメ ※画像はイメージです

 

【まずは基本｜日本にしかいない、甲長21センチメートルほどのカメ】

 

ニホンイシガメは、爬虫綱カメ目イシガメ科イシガメ属に分類されるカメで、学名は Mauremys japonica です。種小名の japonica は「日本の」という意味で、その名のとおり日本列島の固有種です。

 

分布は本州（宮城県以南）・四国・九州と、その周辺の島々です。大きさは最大で甲長21センチメートルほどまで育ち、オスよりもメスの方が大型で、オスは最大でも甲長14.5センチメートルほどとされています。

 

見た目の手がかりは、背甲の中央にある鈍い隆条（キール）と、後ろ側の縁がやや鋸状になっているところです。背甲の色は褐色から暗褐色まで個体差が大きく、腹甲は黒色です。幼体は甲羅の形が銭のように見えることから「ゼニガメ」とも呼ばれます。ただし、近年はクサガメの幼体もゼニガメの名で流通することが多いとされているので、名前だけで種類を決めないことも、観察者としては大事な点です。

 

生息場所は河川・湖沼・池・水田などで、やや流れのある水域を好む半水棲です。同じ水辺にいることの多いクサガメと比べると、綺麗な水質を好むとされています。だからこそ、このカメがいる水辺は、水が比較的きれいな場所であることの目安にもなります。

 

【本題｜冬は水中の穴や石の下、落ち葉の中で冬眠する】

 

本題の疑問に答えます。ニホンイシガメは、冬季になると水中の穴や石の下、堆積した落ち葉の中などで冬眠します。陸に上がって土に潜るのではなく、水の中や水辺の隠れ場所で、動きを止めて寒い季節をやり過ごすのです。

 

ここでカメ好きとして強調したいのが、このカメの耐寒性の強さです。水温3〜5℃という、触れば冷たさで手が痛くなるような環境でも、活動が観察された例があるとされています。冬眠は「寒さに完全に負けて眠る」のではなく、寒さに耐えられる体を持ったうえで、エネルギーを節約して冬を越す方法だと言えます。

 

11月は、ちょうどその準備の時期です。気温と水温が下がるにつれて活動は鈍くなり、餌を食べる量も減っていきます。水辺でカメを見かけなくなったら「いなくなった」のではなく、「冬の場所へ移った」と考えるのが自然です。生き物の姿が見えない時期にも、その生き物の暮らしは続いています。見えない時期の過ごし方まで想像できるかどうかが、観察の深さを決めます。

 

【食べ物と繁殖｜雑食性と、オスの求愛ダンス】

 

食性は幅広い雑食性です。魚類、カエルとその卵・幼生（オタマジャクシ）、昆虫、甲殻類、巻貝、ミミズ、動物の死骸に加えて、植物の葉・花・果実、藻類まで食べます。水中でも陸上でも採食を行います。

 

繁殖は卵生です。求愛では、オスがメスの顔の前で、前肢の掌を外側へ向けて交互に振る行動をします。カメの求愛ダンスとでも呼ぶべき動きで、知っていると水辺での観察がぐっと楽しくなります。産卵は6〜8月で、深さ8〜10センチメートルの穴を掘り、1回に1〜12個の卵を年に1〜3回に分けて産みます。卵は約70日で孵化します。

 

そして、ここにもう1つ面白い話があります。ニホンイシガメは、孵化するまでの温度によって性別が決まる「温度依存性決定」を持つとされています。同じ卵でも、温まり方でオスとメスが決まる。卵を産む場所の環境が、そのまま次の世代のバランスを左右するということです。

 

【絶滅危惧II類という現実｜だから観察で楽しむ】

 

大切な話をします。ニホンイシガメは、環境省レッドリストで絶滅危惧II類（VU）に評価され、ワシントン条約附属書IIにも掲載されています。減少の要因としては、河川改修などによる生息地の変化、外来種との競合、アライグマによる捕食などが挙げられています（政府広報オンライン）。

 

日本固有種ということは、世界のどこか別の場所で増えている、ということがありません。日本の水辺から減れば、そのまま世界から減るということです。

 

ペットとして古くから飼育されてきた歴史のあるカメですが、絶滅が心配される在来種ですので、この記事では飼育を勧めません。川や池で見かけたら、捕まえず、少し離れて観察してください。飼っていたカメを野外に放すことも、在来の生き物の暮らしを乱すため、絶対にやめてください。前回のマレーハコガメの回（https://d1zemi.com/blog/detail/20261111225424/）でも書きましたが、「好きだからこそ、距離を取る」場面があるのが、生き物との付き合い方です。

 

【観察する目が、勉強の土台になる】

 

ニホンイシガメの面白さは、「冬に見かけないのはなぜか」「クサガメと何が違うのか」「なぜ日本にしかいないのか」といった疑問を持てるかで変わります。疑問を持って図鑑や資料で確かめ、また水辺を見に行く。その往復の中で、見えるものが増えていきます。

 

勉強も同じです。テストが終わった今の時期は、まさに「見えなかったものを確認する」時期です。答案を見て、どこで間違えたのかを観察し、次にやることを決める。慌てて次の問題集に飛びつく前に、一度立ち止まって観察する習慣が、冬休みの勉強の質を決めます。期末テスト後の答案の使い方については、今朝の記事「期末テストが終わった後の勉強法」（https://d1zemi.com/blog/detail/20261112074427/）でもまとめました。

 

第一ゼミナール（いちゼミ）は三鷹の塾です。いちゼミの完全1対1の個人指導では、講師1人が生徒1人だけに向き合うため、その生徒がどこでつまずいているかを一緒に観察し、専用カリキュラムで一人ひとりに合わせた進め方を作ることができます。詳しくは、三鷹市の個別指導（完全1対1）のご案内（https://d1zemi.com/personal/）をご覧ください。個人指導の体験は60分2,200円（税込）で、2回まで受けられます。生き物を見る目も、自分の勉強を見る目も、じっくり観察するところから育ちます。

 

学習や定期テスト対策でお悩みの方は、お気軽にご相談ください。

 

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武蔵