武蔵先生の面白い生き物紹介｜メダカ ― 3.5cmの小さな魚が、仲間の「顔」を見分ける理由

こんにちは、武蔵です。

 

「武蔵先生の面白い生き物紹介」、第5回です。第1回のブームスラングから爬虫類が続き、第4回はドジョウでした。今回は、もう一度淡水魚に戻って、メダカを取り上げます。

 

メダカは、誰もが知っている魚です。童謡にも歌われ、小学校の理科でも登場します。ところがこの身近な魚には、意外な研究結果があります。メダカは、仲間を見分けるときに「顔」を見ている、というのです。体長3.5cmほどの小さな魚が、顔で相手を覚えるとはどういうことなのか。今日はそこを中心に書きます。

※画像はイメージです

まず基本から。メダカは、ダツ目メダカ科メダカ属に分類される淡水魚の総称です。体長は3.5cmほどしかありません。

 

名前の由来は、その目にあります。目が大きく、頭の上の方から飛び出すように付いているので「目高（メダカ）」と呼ばれるようになった、と言われています。水面近くを泳ぐ魚にとって、上から来る外敵や、水面に落ちた餌をいち早く見つけるには、上の方に目がある方が都合がよいのです。

 

飼育者・観察者目線で一つ大事な見分け方を書いておきます。メダカの雌雄は、尻びれの形で見分けられます。メスの尻びれは後ろの方が細く、三角形に近い形をしています。一方オスの尻びれは、前後に長く平行四辺形に近い形です。背びれも、体のずっと後ろの方に付いているのがメダカの特徴です。「何となく色が違う気がする」で判断せず、ひれの形という数えられる・比べられる特徴で見る。これが観察の基本です。

 

なお、日本の野生メダカは、2011年の研究で、北日本のキタノメダカと、南日本のミナミメダカという別の種類に分けられました。関東にいるのは主にミナミメダカの方です。「メダカはメダカ」と一括りにできないところが、この魚の奥深さです。

メダカは、流れの穏やかな小川や水路、池などで、群れを作って暮らしています。童謡の「めだかの学校」は、作り話ではなく本当の群れの姿です。

 

食べ物は雑食性で、ミジンコなどの動物プランクトンや、藻、小さな水生昆虫などを食べます。中でも蚊の幼虫であるボウフラを好んで食べるため、ボウフラを退治してくれる益魚としても知られてきました。水田に水が張られる時期とメダカの産卵の時期が重なることもあり、メダカは「水田の魚」とも呼ばれ、日本の稲作と一緒に生きてきた魚です。

繁殖の話は、観察していて一番面白いところです。メダカは通常、春から夏にかけて産卵します。1回の産卵で産む卵は約10個です。

 

面白いのは、その産み方です。メスは卵を産んですぐに手放すのではなく、卵に生えた細い付着糸で、しばらくの間お腹に卵をぶら下げたまま泳ぎます。ぶどうの房のような卵をお腹につけたメスが泳ぐ姿は、早朝に観察すると見ることができます。そして泳ぎながら、水草などに体をこすりつけて、卵を水草に産み付けていくのです。

 

飼育で繁殖を見たい人は、朝のチェックが欠かせません。産卵は明け方の早い時間に行われることが多く、卵の付いた水草をそのままにしておくと、親メダカ自身が卵や生まれたばかりの稚魚を餌と間違えて食べてしまうことがあるためです。卵の付いた水草を別の容器に移すかどうかは、この朝の観察で決まります。小さな魚の繁殖は、派手な設備よりも「朝、見る」という習慣で成否が分かれます。

ここからが今日の本題です。

 

メダカは、仲間を見分けるときに顔の視覚情報を利用していることが、研究で報告されています。さらに、顔を上下逆さまにすると見分けが難しくなる「倒立顔効果」が、哺乳類と同じようにメダカでも見られた、とされています。

 

倒立顔効果というのは、私たち人間にもある現象です。人の顔は正しく向けば「誰の顔か」がすぐ分かりますが、写真を逆さまにすると、目や口のパーツは同じなのに、とたんに誰だか分かりにくくなります。顔を「パーツの集まり」ではなく「顔全体の配置」として処理している証拠とされる現象です。

 

それと同じような処理を、体長3.5cmのメダカも顔に対して行っているらしい、というのが、この研究の面白いところです。もちろん、メダカが人間と同じように顔を理解している、という意味ではありません。ただ、「小さい魚だから単純だ」という思い込みは、観察と研究の前では何度も覆されてきました。前回のドジョウの回でも書きましたが、生き物の話は、見出しだけではなく「ただし」の後まで読むことが大切です。

最後に、大事な話をします。あれだけ身近だった野生のメダカは、今では環境省のレッドリストで絶滅危惧II類に掲載されています。寿命は、野生では1年と数か月ほどと言われる一方で、飼育下では3〜5年ほど生きる例もあります。それだけ、野生で無事に年を越すことが難しくなっている、ということでもあります。

 

減少の理由としては、農薬や生活排水による環境の悪化、護岸工事などで流れの緩やかな小川が減ったこと、外来種の影響、水田と水路が分けられて繁殖の時期に水田へ入りにくくなったことなどが挙げられています。

 

そして、飼育者として絶対に守ってほしいことがあります。飼っているメダカを、川や池に放さないでください。メダカは地域ごとに遺伝的な違いが大きく、別の地域のメダカや、観賞用に改良された品種を放すと、その場所本来のメダカの遺伝的な特徴が失われてしまう「遺伝的攪乱」が起こると指摘されています。善意の放流が、その場所のメダカを消してしまうことがあるのです。観察するなら、その場所で観察して、その場所に帰す。飼い始めたら、最後まで飼う。それが小さな魚との付き合い方です。

メダカの話で面白いのは、結局「小さな違いを見分ける目」の話だと思います。尻びれの形のわずかな違いで雌雄を見分ける。顔の配置の違いで仲間を見分ける。3.5cmの魚は、大きな力ではなく、細かい観察で生きています。

 

勉強も、実は同じです。「何となく分かった」で進めると、似た問題の小さな違い――符号が違う、条件が一つ違う、聞かれていることが違う――で点が落ちます。逆に、違いを言葉にして確かめる習慣がつくと、同じ時間でも身につき方が変わってきます。

 

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前回の生き物紹介は、10本のひげと腸呼吸の本当の話を書いたドジョウの回（https://d1zemi.com/blog/detail/20261107225139/）です。合わせてお読みいただけるとうれしいです。

 

次回の生き物紹介もお楽しみに。

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武蔵